La música de Lila Downs pertenece a las dos riberas del Río Grande: México y Estados Unidos. Heredera de dos culturas, la mexicana y la norteamericana, la cantante de Oaxaca recupera y reinventa la música tradicional mexicana.
¿World Music? Downs acepta esta etiqueta en la medida en que también se aplica a la música de Madredeus, Cesária Evora o Marisa Monte. En cualquier caso, el canto indio mixteca, la ranchera, el corrido o el bolero adquieren en su voz -capaz de afrontar con la misma naturalidad un aria de ópera que un blues- una nueva dimensión a través de la fusión con instrumentos y arreglos procedentes de otros estilos musicales, como el jazz, el blues o la bosa nova.
Hija de un norteamericano, de origen escocés, y de una mujer mixteca, Lila comenzó a cantar con mariachis a los ocho años. A los catorce inició sus estudios de canto en la ciudad de Los Angeles, California, y continuó estudiando en la ciudad de Oaxaca de Juárez. Volvió nuevamente a Minnesota donde estudió canto y antropología social en la Universidad de Minnesota.
Durante el ‘93, actuó en clubes de jazz de Filadelfia y Oaxaca, y en 1994 grabó sus primeros temas. Dos años después, una de las canciones ganó el premio otorgado por una emisora de radio de Filadelfia a la mejor composición de jazz latino. En el ‘96, grabó su segundo disco: “En vivo, con Lila Downs”. Paralelamente, participó en una película sobre la vida de Pancho Villa dirigida por Edward James Olmos.
“La sandunga”, editado en 1997, es su primer trabajo realizado a partir de la música tradicional de Oaxaca. “Yutu Tata” (Árbol de la vida), el siguiente, está inspirado en las imágenes de los códices mixtecos. Sus letras -cantadas en castellano y en lenguas indígenas como el mixteca, el zapoteca o el maya- constituyen un testimonio de misticismo y la filosofía del México prehispánico.
Al respecto Lila destacó que "uno de los temas que más me interesa es pensar que podemos seguir retomando la cultura indígena y, al mismo tiempo, vivir una realidad moderna. Junto con otros compañeros de las comunidades triquis, mixtecas y zapotecas de Oaxaca, he crecido pensando que todas nuestras comunidades indígenas necesitan una autonomía política y legal, y un gran respeto de parte de todos. Sus lenguas e ideas de nación deben permanecer, sin olvidarnos de lo que ocurre en el mundo, porque formamos parte de este todo."
En 2001 publicó el álbum “La Línea” con un repertorio de canciones inspiradas por la vida en la frontera, la lucha de los trabajadores migrantes, y los sufrimientos y el racismo que han padecido las comunidades indigenas. Meses después colaboró en la banda original de sonido de la película Frida, la cual obtuvo un Oscar en su categoría. Precisamente, en la ceremonia de entrega de estos premios, Lila Downs cantó junto a Caetano Veloso el tema incluído en el film.
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